Układ pokarmowy, inaczej nazywany układem trawiennym, to układ narządów, których zadaniem jest strawienie i przyswojenie pokarmu oraz usunięcie niepotrzebnych resztek. Układ pokarmowy składa się z wielu narządów, które razem tworzą wielometrową „ścieżkę” dla pokarmu (od ust do odbytu). W trakcie procesu trawienia, przetwarzamy każdy kęs jedzenia w drobne niezbędne do życia cząstki, których rozmiar umożliwia „wchłonięcie” ich do krwi.

Poszczególne etapy trawienia są opisane zgodnie z kolejnością poniżej:

• Proces rozpoczyna się, gdy ślinianki wytwarzają ślinę, która jest wydzielana do jamy ustnej. Dziennie wytwarzamy od 1 do 2 litrów śliny².
• Po włożeniu jedzenia do ust, zaczynamy rozdrabniać pokarm (żując) oraz mieszamy go ze śliną, zawierającą enzymy (specjalne białka, które są niezbędne dla rozkładania pokarmu) rozkładające węglowodany.
• Po przełknięciu, pokarm przesuwa się do przełyku. Kęs pokarmowy dociera do żołądka po około 5 sekundach od momentu połknięcia³.
• Trafia do żołądka, w którym znajduje się kwaśny sok żołądkowy. W soku żołądkowym, są obecne enzymy rozdrabniające białka. Pokarm zostaje w żołądku przez około 3 do 5 godzin⁴.
• Obecność pokarmu w żołądku pobudza trzustkę, której rolą jest wydzielanie soku trzustkowego (zawierający enzymy). Oprócz tego, pęcherzyk żółciowy i wątroba wydzielają żółć. Obie substancje spotykają się z pokarmem w dwunastnicy.
• W dwunastnicy (początkowy odcinek jelita cienkiego, wychodzący z żołądka), żółć i enzymy trzustkowe współdziałają aby dalej rozdrobnić pokarm z żołądka, w tym zawarte w nim tłuszcze.
• Na tym etapie, zarówno węglowodany, białka jak i tłuszcze, są rozdrobnione i gotowe do „wchłonięcia w jelitach.”
• Składniki odżywcze są wchłaniane w jelicie cienkim i przekazywane do krwi.
• Składniki pokarmu, które nie ulegają przyswojeniu w jelitach „wędrują” dalej do jelita grubego.
• Resztki pokarmowe zatrzymują się w odbytnicy. Gdy zbierze się ich odpowiednia ilość, układ nerwowy „informuje” nas, że przyszła pora na wypróżnienie.
• Stolec wydalany jest przez odbyt.